Chef José Meirelles: um embaixador da gastronomia portuguesa em Nova Iorque

Uma das marcas mais características das comunidades portuguesas espalhadas pelos quatro cantos do mundo é a sua dimensão empreendedora, como corroboram as trajetórias de diversos compatriotas que criam empresas de sucesso e desempenham funções de relevo a nível cultural, social, económico e político. Nos vários exemplos de empreendedores portugueses da diáspora, cada vez mais reconhecidos como uma mais-valia estratégica na promoção internacional do país, destaca-se o percurso inspirador e de sucesso do chef José Meirelles, um genuíno embaixador da gastronomia portuguesa em Nova Iorque, uma das cidades mais icónicas dos Estados Unidos da América e do mundo. Com raízes familiares no Norte de Portugal, entre Amarante e Celorico de Basto, José Meirelles desde pequeno mostrou paixão pela cozinha e pelos alimentos. De tal modo, que na década de 1980, após especializar-se em administração e exercido funções no sector bancário em Portugal, emigrou para os Estados Unidos, com a mulher, onde frequentou, em 1987, o French Culinary Institute, em Nova Iorque. Presentemente, designado The International Culinary Center, assume-se como uma das principais escolas de culinária dos Estados Unidos, e a nível mundial, dada a sua combinação de técnicas tradicionais francesas, inventividade americana e corpo docente de excelência. É no decurso dessa formação intensiva, e após enriquecedoras experiências profissionais nos conceituados restaurantes noviorquinos La Réserve e Maxim's, que José Meirelles, em conjunto com os chefs Philippe Lajaunie e Jean-Michel Diot, abriu em 1990 o Les Halles, em Park Avenue, uma via norte-sul nos distritos de Manhattan e Bronx, na cidade de Nova Iorque. Um típico restaurante parisiense que servia pratos frescos e simples da culinária francesa, famoso pelas suas batatas fritas, e pelo facto, de lá ter trabalhado, no final dos anos 90, o chef de cozinha, autor, apresentador de televisão e contador de histórias, Anthony Bourdain (1956-2018). Foi o empresário e chef José Meireles, antigo patrão de Anthony Bourdain, que o contratou nessa altura como chef executivo do Les Halles, e que serviu de catalisador e base, em 2001, para o seu livro de enorme sucesso “Cozinha Confidencial - Aventuras no Submundo”. Foi com o empresário e amigo chef José Meireles, que o saudoso chefe norte-americano Anthony Bourdain, conhecido pelo estilo irreverente, aprendeu a saborear a comida portuguesa, e no início do ano de 2017, regressou a Celorico de Basto, terra natal do emigrante português, onde esteve no restaurante Sabores da Quinta, de um primo de José Meirelles, para assistir à tradicional “Matança do porco” e degustar algumas das iguarias locais. Com um currículo invejável, o empresário e chef José Meirelles, um dos rostos mais visíveis da gastronomia luso-americana, portador de um estilo culinário assente na qualidade, ousadia e honestidade, conhecido por incorporar frequentemente toques portugueses nos seus pratos, já abriu vários restaurantes em diferentes cidades norte-americanas. Hodiernamente, detém unicamente o Le Marais, um restaurante kosher, ou seja, que respeita os preceitos do judaísmo, muito perto de Times Square e da Broadway, na “Big Apple”. Um restaurante, que desde 1995, se destaca pela cozinha francesa, nunca olvidando as raízes do empresário e chef luso-americano, e onde se comem alguns dos melhores bifes e hambúrgueres de Nova Ioque. Um espaço gastronómico de eleição, por onde ao longos dos últimos anos, têm passado figuras conhecidas do mundo dos negócios, cinema e moda, como Roman Abramovich, Aaron Eckhart, Cindy Crawford, Luci Liu ou Mark Wahlberg. O sucesso e qualidade superior do restaurante kosher Le Marais, de José Meirelles, pode ser aferido pelo artigo “The Portuguese Catholic who serves French cuisine to New York’s Jews”, que o jornal “The Times of Israel”, escreveu em 2006. Neste, a publicação israelita multilíngue assevera, “Há mais de 20 anos que José Meirelles é proprietário e gere a steakhouse Le Marais — que recebeu o nome do bairro judeu de Paris — e a procura nunca foi tão elevada”, atualmente “o Le Marais é o restaurante kosher mais rentável da cidade de Nova Iorque”. Uma das figurais mais conhecidas da comunidade luso-americana em Nova Iorque, o exemplo inspirador e de sucesso do empresário e chef português José Meirelles, encontra-se vertido numa das principais máximas de Confúcio: “Todos os homens se nutrem, mas poucos sabem distinguir os sabores”.